Así se descubrió el engaño que tiene a Volkswagen en la peor crisis de su historia
BBC MundoTecnología
Image copyrightEPAImage captionEl escándalo ha dañado profundamente la imagen de Volkswagen.
Volkswagen, el mayor fabricante de autos alemanes, se enfrenta a la peor crisis de su historia reciente después de reconocer que instaló un software para esquivar controles medioambientales en 11 millones de vehículos diésel de todo el mundo.
Una trampa que fue descubierta por casualidad.
El responsable de destapar el engaño de Volkswagen fue un ecologista, Peter Mock, director de un grupo mediambiental llamado Internatinal Council for Clean Transportation, (ICCT, por sus siglas en inglés).
Y todo empezó por un intento de demostrar que los controles de gases contaminantes en Europa son mucho menos exigentes que en Estados Unidos.
El escándalo de Volkswagen
US$29.000 millones
Caída en el valor bursátil de la empresa desde el viernes
US$18.000 millonesMulta a la que se enfrenta en Estados Unidos
11 millones Autos en todo el mundo que podrían estar afectados
Getty
Mock quería hacer ver que los mismos modelos de una misma marca emitían menos gases nocivos en Estados Unidos que en Europa debido a que los controles eran más duros allí.
No imaginaba lo que se iba a encontrar.
Método sencillo
Image captionEl escándalo llevo a la renuncia del director de Volkswagen, Martin Winterkon.
Para ello, el año pasado, un equipo liderado por Mock se dispuso a estudiar las emisiones contaminantes delVolkswagen Jetta, Volkswagen Passat y BMW X5.
Lo hicieron con un sistema portátil de medición de emisiones (PEMS) que se coloca en el maletero de los autos, en colaboración con la Universidad de West Virginia, EE.UU.
Y fue este sistema el que descubrió el engaño de Volkswagen.
El sistema analiza directamente los humos que salen del tubo de escape en tiempo real mientras va por carretera.
Y el equipo probó varios vehículos con el medidor de gases en viajes de 2.100 kilómetros, desde San Diego a Seattle.
Mientras que el BMW X5 pasó la prueba de carretera, el Volkswagen Jetta, fabricado en 2012, tenía unas emisiones de óxidos de nitrógeno 35 veces superiores a la legalidad, y el Passat, de 2013, las multiplicaba por 20.
Image copyrightAFPImage captionVolkswagen instaló un software para esquivar los límites de emisiones de gas.
"Esperábamos lo contrario. Esperábamos que los vehículos pasaran la prueba con mejores tasas de emisiones porque en EE.UU.hay un programa de pruebas más riguroso" , le dijo a un diario estadounidense Drew Kodjak, director ejecutivo de la ICCT.
Los hallazgos del estudio alertaron a la autoridad ambiental de California, que lanzó su propia investigación.
Y cuando se involucró la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA), VW tuvo que reconocer que había instalado de forma deliberada un programa informático en varios de sus modelos diésel para esquivar los límites de emisiones de gas.
Estallaba así la que probablemente es la peor crisis en la historia de Volkswagen, justo cuando la marca se había posicionado como el primer fabricante de autos a nivel mundial.
Image copyrightThinkstockImage captionLos sismos producto de la actividad humana son frecuentes, explica el experto Richard Davies.
El miércoles por la noche, un poderoso terremoto sacudió el centro-norte Chile. Más allá de sorprender por su duración -más de tres minutos-, se trata de un fenómeno recurrente en este país, que está ubicado a lo largo de los límites de la placa de Nazca, uno de los bloques que forma el rompecabezas de la corteza terrestre y que está en movimiento constante.
Las placas tectónicas –hay unas siete u ocho grandes dependiendo de cómo se definan- se empujan una sobre la otra razón de varios centímetros por año y cuando se acumula suficiente energía a causa de esta fricción, ésta se libera y se produce un terremoto.
Pero no todos los movimientos telúricos se producen por causas naturales: también los hay como el resultado de la actividad humana.
En Reino Unido, por ejemplo, se producen al menos tres terremotos al año por esta razón, según un estudio publicado recientemente.
La investigación, llevada a cabo por científicos de la Universidad de Newcastle, permitirá detectar si aumenta el número de sismos si se expande la extracción de gas de esquisto mediante fracturación hidráulica, más conocida como fracking.
¿Pero cuán frecuentes son los sismos generados por el hombre y qué actividades los causan?
Según le explica a BBC Mundo Richard Davies, líder del estudio publicado en la revista Marine and Petroleum Geoglogy, son muy comunes y ocurren constantemente.
"Una de las primeras veces que se tomó conciencia sobre este fenómeno fue en la década de los 60, en Estados Unidos, cuando se produjeron una serie de terremotos en Denver, después de que se inyectaran en el suelo desechos militares en forma de fluidos", dice Davies.
"Esa fue la primera ocasión en que se dieron cuenta de que inyectar agua bajo tierra podía causar terremotos".
Las principales actividades que pueden dar lugar a sismos, dice el investigador, son la minería, la extracción de energía geotermal, rellenar un embalse con agua, inyectar residuos líquidos, inyectar fluidos generados por el fracking así como la actividad misma y los métodos convencionales de extracción de gas y petróleo.
Irónicamente, señala Davies, y aunque hoy día se habla mucho de fracking, esta actividad no es tan importante en ese sentido.
"El fracking no está en la primera liga como mecanismo generador de terremotos", asegura.
Movimiento por lubricación
Para entender por qué se producen, hay que pensar que las rocas bajo tierra están constantemente empujándose entre sí.
"Imagínate un aerodeslizador. Si tratas de empujarlo, no podrás moverlo porque es demasiado pesado. Pero cuando lanza un chorro de aire por debajo, una persona puede moverlo con facilidad", explica Davies.
Image copyrightGettyImage captionAunque se habla mucho hoy día del "fracking", esta actividad no es la que genera más movimientos telúricos.
"Lo mismo ocurre con las fallas bajo la tierra: no se mueven a menos que le añadas un fluido. El fluido lubrica la falla y reduce la fricción. Por esta razón la falla se desliza".
Cuando se trata de fracking, el movimiento de tierras puede ocurrir durante el proceso o unas horas después, con lo cual la relación causa-consecuencia es más clara de establecer.
Sin embargo, cuando el agua que se inyecta bajo tierra proviene de otra actividad, pueden pasar meses o años hasta que ocurran uno o varios sismos. Así, la relación entre ambos resulta es menos evidente.
En Estados Unidos, señala Davies, se han estado inyectando durante años desechos en forma de fluido, por ejemplo, en Texas, derivados de procesos industriales.
Image copyrightThinkstockImage captionLa explotación convencional de petróleo puede dar lugar a sismos.
"Lo que puede ocurrir, es que un terremoto en otro extremo del planeta transmita su energía al otro lado de la Tierra y la falla, que está muy bien lubricada porque durante años se le han inyectado fluidos, acabe moviéndose", afirma Davies.
"En otras palabras, la actividad humana la prepara para moverse, pero lo que dispara este movimiento es un terremoto lejano provocado por causas naturales", detalla el experto.
Por esta razón, y por la distancia temporal que puede haber entre estos dos eventos, el verdadero impacto de la inyección de agua es difícil de entender.
Davies hace una diferencia entre dos palabras que usan los sismólogos para hablar de terremotos: desencadenar e inducir.
Para la mayoría de los terremotos vinculados a la actividad humana, la palabra correcta, opina, es "desencadenar".
Es decir: "las fallas se iban a mover" en algún momento, puede ser dentro de meses o miles de años. "Pero el movimiento se produjo por causa de la actividad humana", dice.
Inducir, en cambio, sugiere que la falla no se iba a deslizar, pero se lubricó tanto que terminó moviéndose.
Oklahoma
Uno de los terremotos más poderosos producto de la actividad humana ocurrió en2011 en Oklahoma, EE.UU.
El sismo, de magnitud 5,6 en la escala Richter se sintió en 17 estados.
Si bien no causó víctimas mortales, dos personas resultaron heridas y 16 viviendas resultaron dañadas.
Image copyrightThinkstockImage captionPor debajo de los de magnitud 3.0, los terremotos no se sienten a menos que uno se encuentre cerca del epicentro.
Según reporta un artículo publicado en The New Yorker, hasta 2008 Oklahoma registraba un promedio de uno o dos terremotos de 3.0 de magnitud (por debajo de 3.0 sólo se detectan con un equipo especializado y pasan desapercibidos para quienes no estén cerca de su epicentro).
Pero, desde entonces, el número de eventos sísmicos en esta zona debido a las inyecciones de fluidos generados por la extracción de petróleo y gas ha ido en aumento.
En 2014, se registraron 585.
Aunque la conexión entre el sismo de 2011 y la inyección de fluidos fue establecida por un estudio publicado en 2013 en la revista especializada Geology y corroborada más tarde por más de 20 informes, la posición oficial del Oklahoma Geological Survey es que el fenómeno fue producido probablemente por causas naturales.
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