Resuelven el misterio de la supernova superluminosa
Las supernovas son estrellas moribundas que iluminan momentáneamente el cielo nocturno con sus explosiones.
EL brillo de una supernova excepcionalmente brillante intrigó a los científicos, pero consiguieron explicar el fenómeno.
Y la razón de su extraordinario resplandor se debe a un "lente" gravitacional que amplificó su luz e hizo que pareciera 100.000 millones de veces más grande que nuestro Sol.
Este lente de aumento cósmico es una galaxia que está escondida entre la Tierra y la supernova, y ahora ha sido detectada por un telescopio en Hawái.
El descubrimiento, publicado en la revista especializada Science, alimenta una importante controversia en el campo de la astronomía.
En 2010, un equipo de científicos observó a la supernova PS1-10afx, que brillaba 30 veces más que cualquier otro objeto celeste de su especie.
Los astrónomos concluyeron que era un tipo completamente nuevo de explosión estelar.
Pero aunque se han encontrado algunas pocas supernovas con luminosidades parecidas, había algo raro en esta, según cuenta Robert Quimby, del Instituto Kavli de la Universidad de Tokio, en Japón.
"PS1-10afx era diferente en todos los sentidos. Evolucionó muy rápido, la galaxia que la aloja es demasiado grande y demasiado, demasiado roja", explicó.
Un poco de magia
El lente hace que la supenova aparezca como cuatro imágenes separadas.
Su equipo tuvo otra idea. Ellos sugirieron que PS1-10afx era una supernova normal de tipo Ia magnificada por efecto de un lente en la forma de enorme objeto cercano, como un gigantesco agujero negro.
El único problema, dijo Quimby, es que "no teníamos evidencia directa del lente".
"Por lo tanto nuestra explicación requirió un poco de magia… y los científicos generalmente no compran magia".
Sin embargo, Quimby razonó que si había un lente gravitacional que magnificaba la supernova, aún hoy debía estar allí, aunque la supernova ya se hubiera desvanecido.
Para encontrarlo, Quimby y sus colegas utilizaron el telescopio Keck en Hawái para observar la galaxia de PS1-10afx.
"Observando el espectro pudimos verificar si había luz proveniente de dos fuentes a dos distancias separadas, que es lo que hallamos", dijo Quimby.
"Hay una segunda galaxia que no había sido identificada escondida a simple vista frente a la supernova".
La galaxia lente no había sido detectada antes porque su luz se había perdido en el brillante resplandor de la supernova, dicen los investigadores.
"Aunque la galaxia lente está más cerca nuestro, aparece menos visible porque tiene estrellas más antiguas que, como linternas con pocas pilas, no brillan tanto", dijo Quimby.
El Universo era casi mil millones de años más joven cuando explotó la supernova que cuando sus rayos de luz fueron desviados por la galaxia lente en primer plano.
"Aunque esta distorsión del espacio tiempo probablemente creó cuatro imágenes separadas de la supernova al ser vista desde la Tierra, encontramos que posiblemente aparecieron como una sola por el efecto difuminado de la atmósfera".
Este hallazgo, esperan los científicos, puede ofrecer a los astrónomos una nueva herramienta para medir la expansión del Universo.
Y esto es porque PS1-10afx es la primera supernova de su tipo magnificada por un "lente gravitacional fuerte", donde se forman múltiples imágenes de la supernova y crean esa apariencia de brillo extraordinario.
"Cada imagen llega a un tiempo diferente con el retraso exacto que depende de cuán rápido se está expandiendo el Universo".
"En principio, medir este retraso provee una forma directa de medir la expansión cósmica", añadió Quimby.
Desafortunadamente, los científicos no pueden hacer esto con PS1-10afx porque se ha desvanecido antes de que reconocieran su importancia. Pero ahora saben qué buscar.
"Nuestro descubrimiento implica que hay muchas más supernovas magnificadas que están poco resueltas, como PS1-10afx", expresó Masamune Oguri, de la Universidad de Tokio.
"Nuestro método de selección puede ser aplicado pronto en futuras observaciones para mejorar nuestro conocimiento sobre el Universo en expansión".
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